Corrosión en Tuberías de Retorno de Condensado y Cómo Solucionarlo

El  vapor se puede contaminar por la corrosión en las tuberías de condensado. En algunos casos ésta contaminación es ocasionada por el flujo de vapor que va erosionando el material. La corrosión suele formarse en codos, cambios de dirección y cambios bruscos de sección dentro del sistema de vapor. Al golpear las gotas de condensado repetidamente contra la tubería, el condensado puede causar el adelgazamiento gradual de la pared.

Las tuberías de acero, que se utilizan comúnmente en los sistemas de vapor industrial, contienen una cantidad significativa de hierro que es muy vulnerable a la oxidación bajo ciertas condiciones en donde la superficie del metal  se encuentra expuesta al aire y el agua.

En instalaciones de vapor que llevan mucho tiempo funcionado existe un riesgo alto de que exista aire y agua. Ésta situación aumenta el avance del óxido. Es importante tener en cuenta el tipo de sistema de recuperación de condensado, si el sistema de recuperación es de tipo abierto se generará más óxido que en un sistema cerrado debido a que en el primero existe una mayor exposición al aire. 

El aire y los otros gases no condensables deben eliminarse, ya que además de poder producirse una transferencia de calor deficiente, existen importantes problemas de corrosión en las tuberías de condensado.

Un buen punto de partida en cualquier proyecto para mejorar la recuperación de condensado, además de ser una de las medidas más rentables, es encargar una revisión profesional de trampas de vapor para identificar las mejoras que se podrían lograr.

La corrosión en tuberías de condensado pueden ocasionar fallos en las trampas al acumularse en los asientos de las válvulas, ocasionando obstrucciones. Éstas averías pueden ser extremadamente costosas en términos de calidad del producto final, seguridad y pérdida de energía.

La presencia de restos de metal en la recuperación de condensado disminuye también la calidad del agua y puede causar incrustaciones o depósitos de suciedad dentro de las calderas al evaporarse el agua recuperada, dejando atrás el metal.

Cómo contener la corrosión en tuberías de condensado?

Hay dos formas comunes de superar este riesgo:

• La instalación de medidores de conductividad y turbidez para detectar la contaminación. Cuando se detecta, los controles automáticamente eliminan el condensado contaminado antes de que alcance la caldera.
• Los detectores deben estar situados de forma que sólo se elimine el condensado contaminado. Puede que sea necesario monitorear y eliminar cada fuente de condensado de forma independiente.
• Otra solución consiste en utilizar intercambiadores de calor para extraer la energía del condensado contaminado. De esta manera se recupera una parte importante de la energía, aunque el condensado contaminado en sí se pierda.

Contener la corrosión en las tuberías de condensado puede requerir diferentes consideraciones de diseño. La clave es un correcto dimensionamiento del sistema para que pueda manejar el flujo de dos fases.

Algunos tratamientos superficiales ofrecen protección contra la corrosión a la tubería de acero al carbón, pero aún no son tan resistentes como el acero inoxidable. Es de entender que por razones de costos el acero al carbón es típicamente el material estándar para las tuberías de distribución de vapor. Los tratamientos pueden proteger temporalmente el acero y disminuyen el proceso de erosión y de corrosión.

Una vez que el adelgazamiento de la tubería ocurre, la pared perderá su espesor cada vez más rápido. Ésto es porque el condensado a alta velocidad no sólo causa daño físico a la tubería sino que, acelera la corrosión al remover el tratamiento superficial interno de la tubería.

El vapor industrial debe producirse normalmente usando agua blanda, descalcificada o tratada por ósmosis inversa, que se calienta y después se debe tratar químicamente para prevenir la corrosión y formación de incrustaciones dentro del sistema. Una dosificación insuficiente de productos químicos puede producir una corrosión excesiva y formación de incrustaciones en el sistema de vapor y condensado.

Para minimizar los efectos potenciales de incrustaciones y corrosión en el sistema de vapor y condensado recomendamos seguir un programa de tratamiento de agua aprobado. El dióxido de carbono y oxígeno en particular pueden causar una corrosión severa de las tuberías de vapor/condensado y de la caldera. Los productos resultantes de la corrosión pueden precipitarse formando depósitos que pueden contaminar el suministro de vapor y cualquier área donde se use vapor

El medio más eficaz para eliminar el aire del sistema de vapor es un dispositivo automático. El aire mezclado con vapor disminuye la temperatura de la mezcla. Ésto permite el uso de un dispositivo de termorregulación (ya sea de presión balanceada o bien, bimetálica) para purgar el sistema de vapor. Un eliminador de aire instalado en el espacio de vapor o al final de una línea principal, se abrirá cuando el aire esté presente. Para la extracción máxima del aire, la descarga debe ser lo más libre posible. Es una práctica común instalar un tubo para llevar la descarga a un lugar seguro.