Hacia El Vapor Cero Neto

No ha sido necesario inventarlo, lleva en la Tierra mucho más tiempo que nosotros. Todavía se puede ver en su estado más original, estallando desde géiseres, creando imágenes sobrecogedoras. Su enorme poder y fuerza nos da una pista de por qué el vapor es el medio portador de calor que más se utiliza en el mundo. Y estas cualidades destacan su naturaleza elemental. 

Su capacidad para retener una cantidad importante de energía que se puede utilizar mecánicamente, para girar una turbina, por ejemplo, o como calor para generar multitud de procesos, hace que el vapor sea una fuente renovable y sostenible fundamental. Gracias al ciclo de vapor y condensado, es posible reciclar el agua que se utiliza mediante sistemas eficientes que ahorran energía durante el proceso. 

Con unas cualidades tales como una elevada eficiencia, baja toxicidad, facilidad de movimiento, capacidad de calentamiento extraordinaria y de bajo coste en comparación con otras alternativas, no es posible concebir un mundo sin vapor. Muchos de los importantes avances tecnológicos de la sociedad a lo largo de los últimos 300 años hay que agradecérselos al vapor. Si bien los mecanismos que utiliza y la demanda de vapor pueden haber cambiado, el vapor en sí mismo sigue siendo fundamental para nuestra evolución. 

Desempeña un papel clave en la industria farmacéutica, puesto que garantiza una producción de medicamentos y vacunas segura, fiable y en grandes cantidades. Las instituciones sanitarias confían en el vapor a la hora de eliminar los riesgos en el instrumental cuando tratan a las personas. Tanto la industria química como la petrolífera requieren vapor para que sus plantas funcionen correctamente y para crear los numerosos productos en los que confiamos en nuestra vida diaria. Desde plásticos a poliéster (el material más utilizado en la industria textil), hasta la producción de amoniaco, que proporciona fertilizantes para alimentar al mundo. Tampoco hay que olvidar sus múltiples usos en la industria de la alimentación y bebidas, ya que esto significa que no tenemos que dudar sobre la seguridad y la durabilidad de muchas de las cosas que comemos y bebemos para vivir.

Si lo consideramos en su conjunto, el calor es el responsable de más del doble de la demanda energética de la generación global de electricidad y produce el 55 % de las emisiones globales¹. La reducción de dicha cifra es un objetivo de descarbonización² importante, pero hasta la fecha las tentativas a menudo han sido aisladas en campos tales como la electrificación, el hidrógeno, la biomasa y la captura de carbono, el uso y almacenamiento (CCUS por sus siglas en inglés) por separado, y se han centrado en específicos usos finales. 

Esta es la razón por la que el camino hacia la neutralidad del carbono a veces parece tan complejo, a la espera de nuevas tecnologías para reemplazar aquellas en las que hemos confiado durante décadas o incluso siglos. Afortunadamente, los medios para utilizar vapor generado de forma sostenible están a nuestro alcance. 

A medida que la descarbonización de nuestro planeta es más urgente, es alentador saber que con vapor, esto no significa que no sea viable. Todos sabemos que la conducción de vehículos de gasolina o diésel tiene los días contados, que el uso que hacemos del gas natural será restringido y que habrá que tomar decisiones difíciles si queremos garantizar el futuro de nuestro planeta. 

Este no es el caso con el vapor. Prescindir de calderas alimentadas con combustibles fósiles no exige esperar décadas a que lleguen nuevas alternativas. Tampoco implica la transformación completa de los sistemas existentes. La capacidad de reacondicionar las calderas con tecnologías de calentamiento eléctrico está aquí, ahora. Disponemos de opciones que están disponibles de forma inmediata cuando hay que sustituir equipos anticuados. A medida que la generación de electricidad se aleje del carbón, gas y petróleo, el vapor estará listo para demostrar su potencial neutro en carbón.